Los propietarios del edificio de hormigón, de 46.451,52 metros cuadrados y construido originalmente en 1962, querían conservar la escala y la estructura, integrándolo en la trama urbana del centro de la ciudad. El proyecto crea tres zonas para diferentes programas: cultural y comercio minorista, mercado de alimentos y espacio de trabajo colaborativo. Dentro de estas zonas hay tres atrios, etiquetados como X, O y Z, cada uno de los cuales presenta una gran escalera que lleva a los visitantes a la azotea.
Descripción del proyecto por OMA
Houston, llamada la «Ciudad de los pantanos», está atravesada por franjas verdes de tierra que se resisten al desarrollo debido a su propensión a las inundaciones. Su centro se encuentra donde se cruzan dos de estos pantanos, Buffalo y White Oak. En el extremo norte del centro de la ciudad, al otro lado de Buffalo Bayou desde el núcleo de las torres de oficinas de los años 70 y 80, el vibrante distrito de teatros y las principales instituciones públicas, un almacén de hormigón de 500.000 pies cuadrados y un edificio de oficinas se encuentran en el sitio de lo que alguna vez fue Estación Grand Central de Houston.
Anteriormente el centro principal de Houston para el Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS), el edificio fue construido en 1962 por Wilson, Morris, Crain & Anderson, los arquitectos del Astrodome. Mientras que el Astrodome albergaba a nueve hombres que jugaban un juego de pelota vigilados por 66.000 espectadores, la oficina de correos de Barbara Jordan albergaba a 2.000 clasificadores de correo vigilados por un puñado de hombres que caminaban a través de «túneles de espionaje» por encima de ellos.
Cuando el USPS cerró la instalación en 2015, fue comprada por un promotor local taiwanés-estadounidense, Frank Liu. Otros postores habían considerado de inmediato e indiscutiblemente que el sitio era una tabula rasa potencial, pero Liu y sus hijos planeaban conservar y reimaginar el almacén. La escala y la solidez del edificio ofrecían potencial, pero también planteaban preguntas y contradicciones. ¿Cómo podemos preservarlo sin fetichizar su carácter «industrial»? ¿Cómo podemos romper su relación de fortaleza con su contexto sin desmantelar el edificio? ¿Cómo podemos preservar su escala y aura cuando esas cualidades son precisamente los elementos que desfavorecen al edificio del centro de Houston? ¿Cómo domesticamos el campo indiferenciado de columnas dentro de él sin crear un laberinto de callejones sin salida?
Nuestro enfoque equilibró la conservación al por mayor con las intervenciones quirúrgicas. Para integrar el sitio de 16 acres en el tejido del centro de la ciudad sin dividirlo, nos enfocamos en una serie de conexiones desde el sur. Como granjeros que trabajan en suelo de cemento, rastrillamos una serie de caminos horizontales a través de él. A lo largo de cada línea cortamos un vacío interior. Los cortes traen luz a las placas profundas del piso y se cruzan con los tres niveles del edificio: un plano de tierra comercial; un segundo nivel de amplias oficinas; y un parque en la azotea de 6 acres arriba. También establecen tres bandas como zonas para diferentes programas: cultural y minorista, mercado de alimentos y espacio de trabajo colaborativo.
Dentro de las bandas hay tres atrios, llamados X, O y Z, cada uno de los cuales contiene una escalera monumental que lleva a los visitantes al paisaje del techo y vistas de regreso al centro. Las escaleras son distintas en carácter, estructura y material, pero todas están diseñadas para fomentar la interacción. Sus caminos se duplican, entrelazan y expanden para proporcionar no solo trayectorias hasta el techo, sino también lugares para encuentros accidentales: cada uno es un instrumento para unir a las personas.
En el ala este del almacén, excavamos un cuarto vacío para insertar el 713 Music Hall, el local de música con capacidad para 5.500 personas y ancla cultural del complejo. El lugar presenta una asamblea general grande y plana como las de los salones de baile más ágiles, con una tribuna de asientos escalonados colgando sobre ella. El piso plano permite arreglos ilimitados. La tribuna ofrece asientos más tradicionales y un espacio protegido donde los visitantes pueden reunirse lejos de la actuación, como estudiantes pasando el rato debajo de las gradas.
Al igual que otras áreas de POST Houston, el 713 Music Hall requería cortar un vacío en el almacén existente. Mientras que los tres atrios en el edificio principal se introdujeron para traer luz, el corte para el lugar permite un tramo libre de columnas de 95 pies sobre la asamblea general. Su nuevo techo sostiene una granja urbana del «tamaño de Texas» que, junto con una zona adicional para grandes actuaciones, un jardín sombreado, áreas de recreación y dos pabellones de restaurantes, reunirá 170.000 pies cuadrados de nuevo espacio público para el centro de Houston. El edificio es tanto una puerta de entrada como un destino. Es un enlace a un nuevo espacio público dentro de la ciudad y una vista espectacular de sus yuxtaposiciones de infraestructura, ambición comercial y vitalidad natural.
