Nueva mirada al legado artesano. Distrito comercial y cultural de Xi'an por Heatherwick Studio

Descripción del proyecto por Leela Keshav

Al salir del metro, una serie de edificios de suaves curvas se alzan ante ti, la luz del sol se refleja en sus columnas de cerámica texturizada. Es sábado y las calles están llenas de gente que se queda de compras en las escaleras, charlando, sacando fotos, planeando su día.

Viajaste unas cuantas paradas al sur del centro histórico de Xi'an para llegar a este animado distrito. Ahora, con algunos años de antigüedad, la zona ha perdido parte de su elegancia original: parece habitada, acogedora y ligeramente excéntrica, su vegetación madura y comienza a desbordarse sobre terrazas elevadas. Subes unos escalones de piedra poco profundos, un techo curvo que se extiende por encima como una puerta. Aunque inmensos, los edificios de alguna manera parecen más accesibles que los densos bloques de gran altura al otro lado de la amplia calle detrás de ti.

Estás bebiendo té y charlando con tu amigo en una terraza frondosa cuando notas una estructura inusual que emerge detrás de una tienda. Tu amigo te dice que es el árbol de Xi'an. Es su parte favorita del distrito, dice, y le pides que te lleve allí. Al doblar una esquina, te encuentras en una plaza con adoquines dispuestos como hojas gigantes de ginkgo, que te recuerdan al árbol que había afuera de tu casa de la infancia. Tu amigo quiere visitar una tienda en el piso de arriba, así que llamas al ascensor y presionas un botón de cerámica de forma extraña. Frotas tu dedo contra sus grietas vidriadas y recuerdas las baldosas de cerámica que revisten el edificio: también las habías tocado y te diste cuenta de que cada una era única.

Finalmente, llegas al árbol. Se eleva sobre ti, fragante y denso de follaje. Al viajar por el parque vertical que serpentea alrededor de su estructura ramificada, te das cuenta de su biodiversidad. Como un jardín botánico, cada sección tiene una variedad única de plantas, muchas de las cuales nunca antes habías visto. Muy por encima de los peatones que deambulan por las terrazas de abajo, ves que Xi'an se extiende ante ti, lo nuevo y lo viejo se entrelazan en esta metrópolis animada.

Antigua capital de China
Xi’an, la capital de la provincia de Shaanxi, en el centro de China, es famosa por sus templos, monumentos históricos y murallas fortificadas frecuentadas por peatones y ciclistas. Su legado como capital antigua se refleja en el ejército de terracota de 2000 años de antigüedad construido para la tumba del emperador Qin Shi Huang. Con más de 8000 esculturas de arcilla de tamaño natural, el sitio atrae a millones de visitantes cada año. Sin embargo, esta es solo una faceta de una cultura de la cerámica que continúa hasta el día de hoy.

Con más de ocho millones de habitantes, los sitios arqueológicos de Xi’an y su bullicioso centro de la ciudad la convierten en un destino popular en el itinerario de cualquier turista. Mientras tanto, los barrios fuera de sus murallas históricas son un testimonio de la rápida urbanización de China: altos bloques residenciales desfilan por el paisaje, cada uno una réplica casi exacta del anterior. Enormes carreteras tallan ejes desde el centro en una cuadrícula en constante expansión.

Cuando se le presentó la tarea de diseñar un nuevo distrito fuera del centro de la ciudad, Heatherwick Studio se enfrentó a la pregunta: ¿podría una zona periférica como esta convertirse en un lugar que valga la pena visitar?

Un enfoque inusual para un encargo habitual
El Distrito Comercial Cultural del Centro de Xi'an (CCBD, por sus siglas en inglés) surgió en tiempos turbulentos, al comienzo de la pandemia de Covid-19 a principios de 2020, cuando Heatherwick Studio fue invitado a competir contra tres empresas por un nuevo distrito comercial al sur del antiguo centro de la ciudad.

Tenían un enfoque distinto para lo que de otro modo sería un encargo estándar: un centro comercial a gran escala con un podio minorista y torres de uso mixto. En lugar de diseñar otro monolito genérico de vidrio y acero, el equipo de Heatherwick intentó repensar el centro comercial, redefiniéndolo como un distrito urbano específico del lugar y a escala humana que pudiera florecer como un centro cultural, social y comercial. Se preguntaron si en una era de industrialización masiva y construcción barata, ¿podría seguir siendo valioso un enfoque arraigado en la artesanía, el cuidado y el pensamiento a largo plazo?

Con una superficie de 155.000 metros cuadrados, el enorme terreno planteaba un desafío: rodeado de nuevas construcciones, no conservaba ninguno de los elementos históricos que dan carácter a un lugar. En cambio, se encontraba entre las escasas ruinas del Templo del Cielo de Xi'an al este y la prominente torre de televisión de Shaanxi al oeste, en la intersección de lo antiguo y lo nuevo. El equipo reconoció la importancia de este posicionamiento urbano: según Mat Cash, líder del grupo y socio de Heatherwick, «la confluencia de estos dos ejes creó la necesidad de un corazón, un momento que representara la unión de estas direcciones».

Durante dos años, el equipo de Heatherwick y sus clientes con sede en China, el grupo de desarrolladores CR Land, se comunicaron a través de Zoom, sorteando las barreras del idioma y la proximidad. Investigar la compleja historia de Xi'an a distancia solo podía revelar hasta cierto punto; la primera visita en persona del equipo en 2023 fue un momento transformador. El líder del proyecto, Luis Sacristán Murga, recordó que lo llevaron a la montaña Huashan, un lugar sagrado al noreste de Xi’an, que transformó y enriqueció el enfoque de la integración de la topografía en el diseño. El viaje ritual de ascender a la montaña inspiró más tarde uno de los elementos más significativos del diseño, el paisaje vertical del árbol de Xi’an.

Además de los desafíos de trabajar a distancia, la escala y la velocidad requeridas para el desarrollo fueron abrumadoras. Inaugurado en diciembre de 2024, el proyecto completo de 155.000 m², desde el inicio hasta la finalización, ha llevado solo cuatro años, lo que fue posible gracias al trabajo de más de 3.000 constructores en el lugar.

El equipo imaginó este lugar como un lugar para descubrir y explorar, que se revelara a través de calles transitables, jardines y terrazas. A pesar de su novedad, querían que pareciera visualmente complejo, tal vez incluso áspero en los bordes. Y quizás lo más importante es que querían que resonara con la ciudad de Xi'an, celebrando su historia al mismo tiempo que apuntaba hacia un estilo de desarrollo urbano más suave, más rico y más distintivo en China.

Ciudad, calle, puerta
No es tarea fácil crear un distrito completamente nuevo que atraiga a la gente y con el que sienta empatía. Para lograrlo, necesita "algo del espíritu, la variedad y la textura que se dan naturalmente en las ciudades a lo largo del tiempo", en palabras de Mat Cash. El equipo buscó lograr esto pensando en múltiples escalas, considerando cómo la complejidad visual, la longevidad y un enfoque centrado en las personas podrían informar su diseño a nivel de ciudad, calle y puerta.

Su ambición de construir espacios a escala humana exigía un enfoque radicalmente diferente: dividir los grandes bloques en espacios más pequeños que favorecieran la socialización, eliminar los planos innecesariamente amplios de vidrio plano y complementar los acabados lisos y perfectos con materiales con textura que dan ganas de tocarlos.

Un complejo comercial típico consta de un podio público que se extiende hasta las oficinas o los apartamentos de una torre superior. Este monolito de dos bloques puede ser fácil de diseñar, pero ofrece poco en términos de carácter, y mucho menos de belleza. Si se observa con atención, se verá que, aunque el nuevo distrito de Xi’an tiene un podio y torres (que albergan 87.760 metros cuadrados de espacio de oficinas, 110.000 metros cuadrados de espacio de apartamentos y un hotel de 35.000 metros cuadrados), estos elementos no se distinguen claramente.

Los tejados escalonados del podio comercial, que alcanzan una altura de casi 24 metros, dan la impresión de un conjunto de edificios distintos, unidos por terrazas elevadas, jardines y plazas. Sostenidos por 78 columnas y vigas curvas revestidas de baldosas de cerámica en tonos tierra, hacen un guiño a las mesas nido y pagodas tradicionales chinas. Más abajo, en los extremos del distrito, los tejados se elevan hacia el centro, haciendo un gesto hacia el árbol de Xi'an. En su conjunto, el distrito se convierte en una especie de ágora griega antigua: un lugar para ver y ser visto, y un espacio social tanto como comercial.

La arquitectura y el paisaje se fusionan: el tejado del podio tiene la forma de un jardín, mientras que las paredes de cristal permiten el paso del aire libre. La vegetación, que hace referencia a los árboles callejeros tan apreciados de Xi'an, se extiende por todo el distrito. Las terrazas pavimentadas y los jardines hundidos que se encuentran entre los cinco niveles del podio ofrecen lugares para reunirse y descansar, tomar el sol o refugiarse bajo amplios aleros. Este paisaje se extiende por la ciudad y las calles circundantes.

A escala de ciudad, el distrito integra el sistema de cuadrícula distintivo de Xi'an, que es muy anterior a los usos occidentales de este tipo de planificación urbana. Sin embargo, en lugar de la cuadrícula plana habitual que estructura calles y bloques, esta se extiende hacia arriba, definiendo un sistema urbano tridimensional que proporciona una lógica para geometrías complejas.

En todos los elementos del diseño, el equipo intentó evitar ser genérico. En lugar de replicar el mismo patrón de pavimento en todo el lugar (el enfoque más fácil), los diseñadores crearon patrones que brindan una sensación de orientación y significado cultural. En una zona, el pavimento se asemeja a las hojas de ginkgo, en referencia al árbol sagrado de ginkgo de Xi'an de 1400 años de antigüedad que crece en el patio del Templo de Guanyin y simboliza la longevidad, la resistencia, la esperanza y la paz.

Los diseñadores decidieron que incluso los elementos más pequeños merecían una atención total. La cerámica artesanal reviste los edificios y también aparece como botones de ascensor. Las barandillas curvas terminan hinchadas en esferas del tamaño de una mano. Hasta el más mínimo detalle, el distrito intenta incorporar la calidad táctil y atmosférica que posee cualquier lugar memorable.

Un parque vertical
En parte jardín botánico, en parte escultura, el árbol de Xi’an es el corazón del espacio público y un recurso social. Con más de 57 metros de altura desde el nivel del sótano, este es un espacio de reunión en el centro del distrito, que sirve a los visitantes y celebra la ciudad.

Ascender por su estructura ramificada es recorrer la Ruta de la Seda en miniatura, aprendiendo sobre el papel de Xi’an en esta antigua ruta comercial. La ciudad sirvió como terminal oriental de la ruta de 4000 millas, el lugar donde comenzaban y terminaban los largos viajes.

Los 56 "pétalos" elevados del árbol (terrazas en forma de diamante de seis a siete metros de largo que ascienden en espiral desde un tronco central) representan cada uno de los siete biomas atravesados ​​por la Ruta de la Seda, desde Turquía hasta el este de China.

Los visitantes comienzan en la estepa templada y siguen un sendero de piedra a través de los variados colores y texturas de la tundra alpina, el bosque de montaña, el bosque templado boreal y el matorral xerófilo, para finalmente llegar a la estepa seca, desde donde se puede disfrutar de una vista que abarca el distrito y la ciudad más allá. Una escalera de caracol interior y un ascensor ofrecen diferentes formas de disfrutar de esta secuencia de jardines en cascada que simbolizan el comercio, la ecología y la unión.

Creando un patrimonio para el futuro
Desde la estructura metálica del árbol hasta los acabados interiores del podio, el distrito es un ejercicio de artesanía contemporánea. A diferencia de los edificios genéricos que aspiran a ser manifestaciones físicas de renders por ordenador, el equipo del proyecto quería que este lugar expresara las sutiles imperfecciones del proceso de fabricación artesanal que ha definido la reputación de Xi’an durante generaciones.

Los objetos hechos a mano nunca son dos veces iguales, y eso los hace instantáneamente identificables, además de hermosos. En palabras de Mat Cash, “la eficiencia y la perfección que aporta la industrialización a menudo también eliminan el sentido de humanidad: todos tenemos defectos y nos identificamos con la imperfección”.

La cerámica no solo responde al contexto cultural de Xi’an, sino que también humaniza el distrito al crear complejidad visual, superficies texturizadas tridimensionales y una mejor experiencia para los visitantes. El equipo ideó un plan para revestir los edificios con 30.000 metros cuadrados de baldosas de cerámica: una cantidad enorme, pero no una tarea imposible con la fabricación moderna.

Sin embargo, una baldosa estándar hecha a máquina no sería suficiente. Los diseñadores querían que cada pieza fuera única y reflejara la habilidad de los artesanos de Xi’an. Y es raro encontrar un cliente dispuesto a revestir un enorme complejo comercial con piezas artesanales. Afortunadamente, CR Land estuvo a la altura del desafío y promovió la construcción de maquetas a escala de los ensamblajes estructurales y de materiales.

Pero, ¿lo estaban los artesanos? Los artesanos a pequeña escala no tenían las instalaciones para producir las grandes cantidades que requería el proyecto. Por otro lado, los grandes fabricantes estaban equipados para producir en masa piezas idénticas y sin imperfecciones. Este enigma dio inicio a un período de año y medio de pruebas, colaboración, fabricación y refabricación.

Los diseñadores buscaron un punto intermedio, aumentando la escala de los productores artesanales e inspirando a las grandes empresas a adoptar la idea de la artesanía. Las visitas a las fábricas de cerámica fueron clave, iniciando un proceso de aprendizaje recíproco: los diseñadores llevaron a cabo más de 2000 experimentos mientras los fabricantes profundizaban su comprensión de las aspiraciones del diseño. Este trabajo in situ se tradujo en una mayor experimentación con materiales no convencionales, que incluyó la creación de prototipos a escala 1:1.

El conjunto final de baldosas de más de 100.000 metros de largo, curvadas y acanaladas, se extruyen en formas únicas y se esmaltan en tres a nueve capas, creando remolinos fascinantes de color marrón y crema que bailan sobre sus superficies en archipiélagos moteados.

En este último período de transformación de China, los guardianes del conocimiento tradicional conservan formas antiguas de moldear la arcilla. Pero esta habilidad y artesanía podrían desaparecer rápidamente. Las baldosas de Heatherwick Studio parecen a la vez arcaicas y vanguardistas, ya que continúan con tradiciones antiguas pero las transforman para adaptarse a un gran proyecto contemporáneo. Solo el tiempo dirá si estas baldosas no del todo hechas a mano resultan ser tan duraderas como sus contrapartes tradicionales.

¿Pieza única o prototipo?
Entonces, ¿podría un proyecto como el Xi'an CCBD trasladarse a diferentes contextos? En algunos aspectos, la audacia y el presupuesto del cliente crearon una oportunidad única para que Heatherwick pusiera a prueba ideas clave. A través de la invitación del cliente a experimentar, el proyecto se convirtió en una pieza de investigación en vivo, que condujo a nuevos modos de fabricación y formas de diseño que podrían ser llevados a cabo por cualquier persona en cualquier ciudad china.

Tal vez este tipo de proyecto nunca se lleve a cabo en el Reino Unido, donde los nuevos desarrollos de esta escala son raros y las tradiciones artesanales siguen estando muy lejos de la corriente principal. Incluso las connotaciones culturales de los centros comerciales son diferentes: en China, son atracciones populares para pasear durante el día, mientras que en el Reino Unido, aunque algunos siguen estando muy concurridos, a menudo se los ve como reliquias sombrías de las nuevas ciudades de posguerra o como los destructores de las calles principales independientes.

Pero la verdadera esencia de este proyecto radica en el valor de la artesanía y el pensamiento a escala humana, principios que podrían aplicarse a cualquier cantidad de sitios o usos. En palabras de Luis Sacristán Murga, aportar un espíritu de cuidado y compasión «abre una nueva forma de diseñar una ciudad como un barrio artesanal y hecho a mano».

En definitiva, un proyecto exitoso surge cuando se trabaja con el contexto del edificio, sin imponerle ideas preconcebidas. Si se trabaja con una mente abierta, el propio lugar (y las personas que lo rodean) pueden guiarnos hacia las mejores ideas.