Peter Zumthor nació el 26 de abril de 1943, hijo de un ebanista, Oscar Zumthor, en Basilea, Suiza. Se formó como ebanista desde 1958 hasta 1962. Desde 1963-1967 estudió en la Kunstgewerbeschule, Vorkurs Fachklasse y realizó estudios en diseño en el Pratt Institute de Nueva York.
En 1967 fue contratado por el cantón de los Grisones (Suiza) en el Departamento para la Preservación de Monumentos trabajando como consultor de construcción, planificación y analista de arquitectura de ciudades históricas, además de realizar algunas restauraciones. Estableció su propio estudio en 1979 en Haldenstein, Suiza, donde aún funciona con un pequeño equipo de quince colaboradores. Zumthor está casado con Annalisa Zumthor-Cuorad, tienen tres hijos: Anna Katharina, Peter Conradino y Jon Paulin y dos nietos.
Desde 1996 ha sido profesor en la Academia de Arquitectura de la Universitá della Svizzera Italiana, Mendrisio. También ha sido profesor visitante en la University of Southern California Institute of Architecture and SCI-ARC en Los Angeles en 1988, en la Technische Universität de Munich en 1989, y en la Graduate School of Design de la Universidad de Harvard en 1999.
Entre sus numerosos premios se incluyen el Praemium Imperiale de la Japan Art Association en 2008, así como el Premio de Arquitectura de Carlsberg en Dinamarca en 1998, y el premio Mies van der Rohe de Arquitectura Europea en 1999. En 2006 recibió la Medalla de la Fundación Thomas Jefferson en Arquitectura de la Universidad de Virginia. La Academia Americana de Artes y las Letras le otorgó el Arnold W. Brunner Memorial Prize de Arquitectura en 2008.
En el libro publicado por Barron's Educational Series, Inc. titulado Architectura, Elements of Architectural Style, realizado por el conocido historiador de arquitectura australiano, el profesor Miles Lewis, como editor general, sobre la construcción de los baños termales de Zumthor en Vals se describen como "un magnífico ejemplo de detalles sencillos que se utilizan para crear espacios con una gran atmósfera. El diseño contrasta las paredes frías de piedra gris con la calidez de los pasamanos de bronce y la luz y el agua que se emplean para modelar los espacios. Las juntas horizontales de la piedra imitan las líneas horizontales del agua y hay un cambio sutil en la textura de la piedra en la línea de flotación. Inserta tragaluces en las ranuras estrechas del techo creando una dramática línea de luz que acentúa la fluidez del agua. Por tanto, cada detalle del edificio refuerza la importancia de los baños en diferentes niveles."
En el libro titulado "Pensar la arquitectura”, publicado por primera vez por Birkhäuser en 1998, Zumthor establecía una filosofía de la arquitectura. Con sus palabras, una muestra de su pensamiento es el siguiente: "Creo que la arquitectura de hoy necesita reflexionar sobre las tareas y posibilidades que le son intrínsecamente propias. La arquitectura no es un vehículo o un símbolo para cosas que no pertenecen a su esencia. En una sociedad que celebra lo no esencial, la arquitectura no puede resistirse a contrarrestar la pérdida de formas y significados y hablar su propio idioma. Creo que el lenguaje de la arquitectura no trata de un estilo específico. Cada edificio está construido para un uso específico en un lugar específico y para una sociedad específica. Mis edificios tratan de responder a las preguntas que surgen de estos simples hechos con la mayor precisión y rigor posible”.
