Rehabilitación del Edificio Schocken de Mendelsohn, en Chemnitz

Erich Mendelsohn nació en Allenstein, hoy Olsztyn (Polonia). Estudió ciencias económicas en la Universidad de Múnich antes de decantarse por la arquitectura en 1908. Comenzó sus estudios en la Universidad Técnica de Berlín, aunque regresaría a Múnich para graduarse cum laude en 1912. Durante su etapa de estudiante, aprendió de maestros como Theodor Fischer, con influencias neoclásicas y del Jugendstil, en particular de Joseph Maria Olbrich y de Van de Velde. Por otro lado también entraría en contacto con grupos de artistas expresionistas. En todo caso siempre existió un arquitecto al que Mendelsohn veneró de forma especial, el estadounidense Frank Lloyd Wright, de quien fue amigo personal.

Tras establecerse en Múnich como arquitecto, en 1915 contraería matrimonio con la cellista Luise Maas. A través de ella conocería a otro aficionado al cello, el astrofísico Erwin Finlay-Freundlich cuyo hermano era el director del Kaiser Wilhelm Institut für Physikalische Chemie und Elektrochemie (hoy el Instituto Fritz Haber del Instituto Max Planck). Gracias a ellos, Mendelsohn tuvo la oportunidad de diseñar y construir su obra cumbre, la Einsteinturm o Torre Einstein.

El ascenso de las tendencias antisemitas en Alemania provocó que, al ser de familia de religión judía, emigrase a Inglaterra en la primavera de 1933. Su considerable fortuna fue confiscada por los nazis, se le expulsó de la Unión de Arquitectos de Alemania y de la Academia de las Artes de Prusia.

En Inglaterra comenzó su colaboración profesional con Serge Chermayeff, que continuaría hasta 1936. Gracias a su amistad con Jaim Weizmann, que posteriormente sería Presidente de Israel, comenzó varios proyectos en Palestina en 1934. La tierra "prometida" le cautivó. En sus conversaciones con el futuro presidente del Estado de Israel, Mendelsohn expresa la necesidad de una arquitectura que contribuya a dar prestigio a la causa judía. Su monumental proyecto para la Universidad Hebrea de Jerusalén en el Monte Scopus en Jerusalén no se realizó por completo. En 1935 abriría un estudio en Jerusalén. En 1938, una vez disuelta su oficina de Londres, adquirió la nacionalidad británica y cambió su nombre de pila por Eric.

Mendelsohn resume así su trayecto profesional hasta este momento: "En Berlín necesité veinte años para afirmarme; en Londres, dos y, aquí (en Palestina), dos meses".

En 1941 se trasladó a los Estados Unidos, donde viviría el resto de sus días. Durante la Segunda Guerra Mundial, dada su calidad de inmigrante, su trabajo se limitó a conferencias y publicaciones, así como asesor ocasional de gobierno. Una vez acabada la guerra se estableció en San Francisco, donde realizó varios proyectos hasta su muerte, sobre todo para la comunidad judía.