En el año 1988, el gobierno de la región decidió organizar la Exposición Internacional de la Construcción (IBA) del Parque Emscher, que tuvo lugar entre 1989 y 1999, con el objetivo de tomar medidas en cuanto al desarrollo urbano, social, cultural y ecológico de la zona, para enfrentarse a una situación a la que tarde o temprano debe enfrentarse cualquier zona industrial.
La cuenca del Ruhr ha sido una de las zonas industriales más importantes de Alemania, las instalaciones industriales de la zona abarcaban aproximádamente 200 hectáreas entre las minas de carbón, las instalaciónes de producción de coque y las fábricas siderúrgicas, así como los depósitos de material y la red ferroviaria. La industria fue desapareciendo de la zona, con el cierre de la planta Thyssen en 1983 como punto crítico, dejando tras de si una gran cantidad de espacios en decadencia y con un alto nivel de contaminación, tanto del suelo como de las aguas.
La actuación a gran escala que ha supuesto el Parque paisajístico del Emscher se ha basado en planes previos de la Asociación Regional del Ruhr, en los que ya se planteaba la creación de una red de espacios verdes para estructurar y organizar el territorio entre las ciudades de la zona. Abarcar un espacio de dimensiones tan grandes con una única actuación hubiese sido casi imposible, pero la Exposición Internacional de la Construcción (IBA) se planteó como un "taller para el futuro de antiguas zonas industriales" para fomentar, con intervenciones limitadas, la mejora de las condiciones de vida de las personas de la región.
La IBA sirvió para dar un importante impulso al proyecto territorial, que ha supuesto la colaboración entre las 17 comunidades locales que atraviesa, a través del desarrollo de diversos proyectos independientes entre los que se encuentran la creación de una extensa red de caminos peatonales y ciclistas, la construcción de un canal subterráneo para las aguas residuales, la reconversión de espacios industriales en lugares de ocio, como el Parque paisajístico de Duisburg Nord o el Complejo Industrial de Zeche Zollverein y la conversión de las montañas de deshechos de las minas en puntos de vistas panorámicas.
