El estudio SOM, inicialmente, tenía la intención de realizar dos torres separadas, una de apartamentos de 70 pisos y otra de 50 pisos para las oficinas. Pero la idea fue desestimada porque las torres habrían ocupado la mayor parte de la parcela deteriorando así, tanto las condiciones de privacidad para los inquilinos como la entrada de luz en algunas partes de los edificios. Por ello se decide hacer el primer intento en la historia de reunir en una estructura vertical usos tradicionalmente separados: aparcamiento, oficina, vivienda y hotel.
La tesis de Myron Goldsmith pretendía optimizar el uso de la retícula, quería sustituir los modelos de geometrías euclídeas de los prototipos típicos por otros, donde el uso de las diagonales perimetrales posibilitara un rigidización eficiente de los planos exteriores del edificio, disminuyendo el trayecto de los refuerzos hasta el suelo. Esto dio lugar al planteamiento de Fazlur Khan y Bruce Graham, que sustituyeron el tubo interior, que en ese momento se utilizaba en la construcción de rascacielos como sistema básico estructural, por una estructura perimetral rígida, construida por la superposición de una retícula triangulada sobre otra convencional, confeccionando así un modelo hibrido. Al mismo tiempo, esto desembocó en la creación de un tubo aligerado como sistema estructural básico, que derivó en una planta libre de columnas y en un ahorro sustancial del acero: 145 kg de acero por m² frente a los 200-250 kg utilizados en los edificios de cincuenta pisos de esa época, es decir, menos acero y el doble de altura de los edificios tradicionales.
Por otro lado, el John Hancock Center, es posiblemente el primer ejemplo construido de lo que se puede llamar Ciudad Vertical. Aquí se engloba una idea consumada de un rascacielos autosuficiente, siendo una alternativa al modelo de centralidad propuesto por movimiento moderno en lo que respecta a la relación entre residencia y trabajo.
La privacidad del edificio aumenta con la altura. Las oficinas se sitúan en las plantas inferiores próximas a las actividades del lobby, asociándose así al carácter público del edificio. Las viviendas, que se ubican en la parte superior del edificio, disfrutan de un dominio sobre el territorio. Las plantas técnicas y los observatorios fraccionan la sección, mientras que los servicios públicos y los equipamientos se ubican en las plantas bajas. Los usos mancomunados de las viviendas – deportivos, de ocio, equipamientos y dotaciones comunitarias – están situados en la cubierta.
Por tal motivo, podemos concluir que el John Hancock Center es un hito estructural y espacial entre las edificaciones en altura se refiere, tanto por el sistema estructural de tubo exterior, como por su concepción estratificadas de usos mixtos.
