Isamu Noguchi (1904-1988) fue uno de los escultores más importantes y aclamados por la crítica del siglo XX. A través de toda una vida de experimentación artística, creó esculturas, jardines, diseños de mobiliario e iluminación, cerámica, arquitectura y diseños de escenarios. Su obra, a la vez sutil y audaz, tradicional y moderna, establece un nuevo estándar para la reintegración de las artes.
Noguchi, un internacionalista, viajó extensamente por toda su vida. (En sus últimos años se mantiene estudios en Japón y en Nueva York.) Descubrió el impacto de las obras públicas de gran escala en México, cerámicas terrosas y tranquilos jardines en Japón, técnicas sutiles de tinta en China, y la pureza del mármol en Italia. Incorpora todas estas impresiones en su obra, donde utiliza una amplia gama de materiales, incluyendo acero inoxidable, mármol, hierro fundido, madera de balsa, bronce, aluminio de hoja, basalto, granito, y agua.
Nacido en Los Ángeles, California, de madre americana y padre japonés, Noguchi vivió en Japón hasta la edad de trece años, cuando se trasladó a Indiana. mientras estudiaba pre-medicina en la Universidad de Columbia, tomó clases de escultura de las tardes, en el Lower East Side de Nueva York, con el escultor Onorio Ruotolo. Pronto dejó la Universidad para convertirse en un escultor académico.
En 1926, Noguchi vio una exposición en Nueva York de la obra de Constantin Brancusi que cambió profundamente su dirección artística. Con una beca John Simon Guggenheim, Noguchi fue a París, y de 1927 a 1929 trabajó en el taller de Brancusi. Inspirado por las formas reductivas del artista, Noguchi se volvió hacia el modernismo y una especie de abstracción, infusionando sus piezas de cuidada terminación con una expresividad lírica y emocional, y con un aura de misterio.
El trabajo de Noguchi no fue ampliamente reconocido en los Estados Unidos hasta 1938, cuando completó una escultura a gran escala que simboliza la libertad de la prensa, que fue encargado por el edificio Associated Press en el Rockefeller Center, de Nueva York. Este fue el primero de lo que se convertiría en numerosas obras públicas celebradas en todo el mundo, que van desde parques infantiles para plazas, jardines a fuentes, todo reflejando su creencia en la importancia social de la escultura.
En 1942, Noguchi estableció un estudio en el callejón MacDougal 33, en Greenwich Village, después de haber pasado gran parte de la década de 1930 en la ciudad de Nueva York, pero viajando frecuentemente a Asia, México y Europa.
El ataque japonés a Pearl Harbor y la reacción contra los japoneses-americanos en los Estados Unidos tuvieron un efecto personal dramático en Noguchi, motivándolo para convertirse en un activista político. En 1942, comenzó la Mobilización por la Democracia de Artistas y Escritores Nisei [Nisei Writers and Artists Mobilization for Democracy], un grupo dedicado a dar a conocer el patriotismo de los estadounidenses de origen japonés. También pidió ser trasladado en un campo de internamiento en Arizona, donde vivió durante unos breves siete meses. Después de la Guerra, Noguchi pasó una gran cantidad de tiempo en Japón explorando las dolorosas cuestiones planteadas durante los años anteriores. Sus ideas y sentimientos se reflejan en sus obras de ese período, en particular en las esculturas de losa delicadas presentes en la exposición de 1946, "Catorce estadounidenses" ['Fourteen Americans'], en el Museo de Arte Moderno, Nueva York.
Noguchi no pertenece a ningún movimiento en particular, pero colaboró con artistas que trabajan en una variedad de disciplinas y escuelas. Creó escenarios en 1935 para el bailarín / coreógrafo Martha Graham, a partir de una colaboración permanente; así como para el bailarín / coreógrafo Merce Cunningham, Erick Hawkins, y George Balanchine y el compositor John Cage. En la década de 1960, Noguchi comenzó a trabajar con la piedra tallador Masatoshi Izumi en la isla de Shikoku, Japón; una colaboración que también continuaría durante el resto de su vida. De 1960 a 1966, trabajó en un diseño de parque infantil con el arquitecto Louis Kahn
Cada vez que les da la oportunidad de aventurarse en la producción en masa de sus diseños de interiores, Noguchi aprovechó. En 1937, se diseñó un interfono baquelita para el Zenith Radio Corporation, y en 1947, su mesa de cristal fue producido por Herman Miller. Este diseño, junto con otros, como sus diseños para Akari Light Sculptures que fueron desarrollados inicialmente en 1951 utilizando materiales tradicionales japoneses todavía se están produciendo en la actualidad.
En 1985, Noguchi abre la Isamu Noguchi Garden Museum (ahora conocido como el Museo Noguchi), en Long Island City, Nueva York. El museo, creado y diseñado por el artista, marcó la culminación de su compromiso con los espacios públicos. Situado en un edificio industrial de 1920 en la calle de donde el artista se había establecido un estudio en 1960, tiene un jardín de esculturas al aire libre sereno, y muchas galerías que muestran el trabajo de Noguchi, junto con fotografías y modelos de su carrera.
La primera retrospectiva de Noguchi en los Estados Unidos fue en 1968, en el Museo Whitney de Arte Americano en Nueva York. En 1986, representó a los Estados Unidos en la Bienal de Venecia. Noguchi recibió la medalla MacDowell Edward a una Contribución Vital Sobresaliente en las Artes[Edward MacDowell Medal for Outstanding Lifetime Contribution to the Arts] en 1982; el Premio Kyoto en Artes en 1986; la Medalla Nacional de las Artes en 1987; y la Orden del Tesoro Sagrado del Gobierno de Japón en 1988. Murió en la ciudad de Nueva York en 1988.
