El sueño Googie. La presencia ausente de Helen Liu Fong

La arquitectura Googie fue la estética elegida para las tiendas de delicatessen y otras arquitecturas públicas como cafeterías y moteles que inundarían las carreteras de Estados Unidos a mediados del siglo pasado, lo que Wong llamó la «estética tipo Jetson» futurista. ¹

Algunos de los proyectos más famosos de Fong, todos ellos en Los Ángeles, son el Holiday Bowl en Crenshaw Boulevard, el primer restaurante Norms, Johnie's Coffee Shop y el restaurante Pann's, que aún sigue funcionando, en el 6710 de La Tijera Boulevard.

Fong nació en Los Ángeles, EE. UU. en enero de 1927 y creció en el distrito chino de Los Ángeles. Una infancia marcada por el esfuerzo que significó para una familia migrante vivir en Estados Unidos, tener una lavandería familiar y aprender también su lengua materna. En un contexto cultural donde las niñas y en particular las niñas chino-americanas se esperaba que fuesen madres y amas de casa. Sin embargo, el pragmatismo y el esfuerzo de superación de sus padres inmigrantes le permitieron superar normas de su cultura y género, y recibir una educación superior en la Universidad de California (UCLA) y, posteriormente, en la Universidad de Berkeley, donde terminaría sus estudios de urbanismo y arquitectura, en 1949.

En ese momento no era fácil para una mujer, y mucho menos para un chino-estadounidense, trabajar como arquitecta, inició su vida laboral como secretaria en el despacho del arquitecto chino-estadounidense Eugene Choy, reconocido por obras como la Asociación China en Chinatown y el Carthay Bank.

En 1951, fue contratada como dibujante junior por la firma de Louis Armet y Eldon Davis, una joven oficina de arquitectura que desarrollaba proyectos de estética Googie. Un entrono en el que Fong tendría la oportunidad de mostrar su valía, no solo como arquitecta, sino por su liderazgo para dirigir a un grupo humano, demostrando una gran capacidad para materializar nuevas ideas en estructuras formales atrevidas que acompañarían el nuevo paisaje urbano que se estaba construyendo el sur de California.

Alan Hess,³ historiador y arquitecto, describe este momento como la inundación de la clase media en California, donde en la década de 1950, la gente tenía cafeterías, estaciones de servicio, hoteles y otros programas al estilo Googie como escenario urbano.

El término «Googie» fue acuñado peyorativamente por el profesor Douglas Haskell en 1952, al identificar los rasgos característicos en el edificio que dio nombre al estilo: una cafetería llamada Googies en West Hollywood, proyectada por el arquitecto John Lautner y construida en 1949.

Un contexto en el que Fong  tuvo la oportunidad  de reflear propuestas extrañas e insólitas, atrevidas y desinhibidas en proyectos como el restaurante Norm's en 1955. Posteriormente publicado en el catálogo «Breaking Ground», destacando «la forma icónica y el énfasis en la señalización en forma de banderines verticales con luces de neón, que encerraban las letras del fundador Norm Roybark».

Fong proyectó propuestas en otros lugares fuera de California, como Indianápolis, Toronto, Dearborn y Buffalo. Nuevos proyectos, donde cada pequeño detalle fue diseñado por ella, desde las cabinas hasta los taburetes, sillas y mostradores, accesorios de iluminación, elección de materiales y elementos de diferentes épocas y culturas según el pedido del cliente. Como el caso de Crenshaw Boulevard, visitado popularmente por mujeres japonesas y afroamericanas, donde Fong incluiría un mapa tridimensional de Japón bordado en oro y carpintería japonesa, en honor al origen del propietario.

A Fong se le ha atribuido principalmente su trabajo en los interiores, aunque probablemente estuvo mucho más involucrada en otros aspectos de la empresa y también realizó proyectos de viviendas más allá de la arquitectura comercial. De hecho, en 1964 fue nombrada asociada en la firma de Armet and Davis, donde pasó toda su carrera hasta su jubilación a fines de la década de 1970.

La arquitectura googie distribuida por toda la geografía americana tiene el legado de Helen Liu Fong, que vivió hasta 2005. Su carrera estuvo llena de triunfos que no han sido suficientemente publicitados ni reconocidos.