Nacido en Montreal, Charney estudió arquitectura en la Universidad McGill y Yale antes de empezar a trabajar para diferentes empresas en París y Nueva York en 1961. En 1964 regresó a Montreal para aceptar un puesto en el departamento de arquitectura en la Universidad de Montreal. Nombrado profesor adjunto en 1966, creó y dirigió la Faculté d'aménagement de 1968 a 1972, y la Unité d'arquitectura urbaine de 1978 a 1992. Más tarde, fue autor de numerosos estudios sobre diseño urbano y arquitectura, y fue crítico invitado en universidades de todo el mundo.
Su trabajo llamó la atención internacional a raíz de su propuesta para el Pabellón canadiense para la Feria Mundial de Osaka en 1970. Aunque la propuesta no fue aceptada, fue ampliamente reconocido por la crítica.
Poco después realizó una serie de fotografías basadas en pinturas: Un Dictionnaire ... (1970-2001), Le Trésor de Trois-Rivières (1975), Les maisons de la rue Sherbrooke (1976) y Room 202 (1979). Recibió el Premio Borduas del gobierno de Québec (1996), fue nombrado Caballero de la Orden Nacional de Quebec (2003), Comandante de la Orden Francesa de las Artes y las Letras (2006), y recibió el grado honorario de Doctor en Letras de la Universidad McGill (2009). Además, fue elegido para representar a Canadá en la Bienal de Venecia, tanto en arte como en arquitectura (1986 y 2000).
En 1987 comenzó el proyecto del Jardín de las Esculturas del CCA, un proceso que duró dos años. Otra de sus obras más conocidas es el Monumento canadiense a los Derechos Humanos en Ottawa.
Su viejo amigo y colaborador, Phillis Lambert, arquitecto, Director Fundador del CCA comentó:
"Charney ocupó un lugar destacado dentro del arte contemporáneo y la arquitectura creando una vibrante fusión de disciplinas que encierra la esencia del entorno urbano. Abarcando un amplio territorio, tanto físico como filosófico, su contribución se apreció principalmente en Francia"
Charney falleció el 17 de Septiembre de 2012.
