Paulo Mendes da Rocha pasó su infancia entre la ciudad de Vitória, capital del puerto de Espíritu Santo en la que nació en octubre de 1928 en la casa de sus abuelos maternos, y la isla de Paquetá, en medio de la Bahía de Guanabara en Río de Janeiro, la capital del país, donde el familia Mendes da Rocha vivia.
La familia del arquitecto se trasladó a la ciudad de Sao Paulo en 1940, donde su padre Paulo Menezes Mendes da Rocha fue designado Presidente de los medios navales y del puerto de la Escuela Politécnica de la Universidad de Sao Paulo, que dirigió desde 1943 hasta 1947.
Todavía en Sao Paulo, Paulo Mendes da Rocha se graduó de la Escuela de Arquitectura de Mackenzie en 1954 y fue capaz de construir una sólida trayectoría como diseñador de casas, escuelas, edificios de apartamentos, museos, muebles, decorados de teatro y varios proyectos urbanos.
Tras la graduación, ganó un concurso nacional de proyectos en 1957 para la construcción de un gimnasio, el Club Atlético Paulistano. Este trabajo le trajo el reconocimiento público y también ganó el Gran Premio de la Presidencia de la República en la 6ª Bienal de Sao Paulo en 1961.
En 1968, el arquitecto ganó el concurso nacional de proyectos para el pabellón brasileño en Osaka Expo 70 y viajó a esa ciudad para seguir el desarrollo de la construcción en 1969.
Entre los premios internacionales, ha sido galardonado con la Beca de Honor del Conselho Internacional dos Arquitetos de Lengua Portuguesa, el de la Fundación Mies Van der Rohe por su proyecto de Pinacoteca de Sao Paulo. Además, fue seleccionado en 2000 para representar a Brasil en la 7ª Exposición Internacional de Arquitectura de la Bienal de Venecia. Recibió el Premio Pritzker de Arquitectura en 2006.
En Brasil, el arquitecto fue dos veces galardonado con la Orden del Mérito Cultural, en 2004 y 2013. También recibió el Troféu APCA (Asociación Paulista de Críticos de Arte) dos veces, en 2012 y 2015.
Mientras trabajaba como arquitecto, Mendes da Rocha se unió al mundo de la academia, gracias a su buen amigo, Vilanova Artigas, uno de los arquitectos más notables de Brasil. Ambos arquitectos mejoran la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Sao Paulo, con sus puntos de vista sociales y humanísticas, que han tenido una gran influencia en muchas generaciones de arquitectos y artistas posteriores.
Después de recibir el título de Doctor de la Facultad de Arquitectura y Urbanismo de la Universidade de São Paulo, en 1998, su contribución a la educación superior se consolida por las diferentes invitaciones a universidades internacionales:
2001 Professor ad Honorem de la Facultad de Arquitectura, Universidad de la República del Uruguay
2007 Doctor Honoris Causa, Universidade Presbeteriana Mackenzie, São Paulo
2009 Doctor Honoris Causa, Universidad Nacional del Litoral, Santa Fe, Argentina
2010 Professor Emeritus, Faculdade de Arquitetura e Urbanismo da Universidade de São Paulo, USP
2011 Doctor Honoris Causa, University of Architecture and Urbanism "Ion Mincu", Bucharest, Romania
2012 Doctor Honoris Causa for distinction in the arts, science, culture, human rights, Universidad Nacional de Córdoba, Argentina
2015 Doctor Honoris Causa, University of Lisbon.
La obra completa de Mendes da Rocha fue ampliamente publicada en varias revistas nacionales e internacionales, así como en libros tales como: Mendes da Rocha, Introducciones / Presentaciones, Josep Ma. Montaner, Editorial Gustavo Gili, Barcelona, 1996; Paulo Mendes da Rocha, cosaco y Naify, 2000 y 2007; Paulo Mendes da Rocha Bauten und Projekte, Annette Spiro, Verlag Niggli AG, Sulgen I Zürich, 2002; Paulo Mendes da Rocha, Helio Piñón, Romano Guerra Editora, 1ª edição 2002; Paulo Mendes da Rocha Estrutura: o Exito da forma, Denise Chini Solot; Paulo Mendes da Rocha - Cincuenta años, Rizzoli, 2007; Paulo Mendes da Rocha - Tutte las Obras, Daniele Pisani, ONU de la estafa saggio di Francesco Dal Co, Mondadori Electa S.p.A., Milano, 2013.
Además de sus proyectos arquitectónicos y urbanos, que diseñó algunos muebles interesante: un ejemplo es la silla "paulistano", publicado en la revista New Furniture. Neue Möbel. Meubles Nouveaux, Verlag Gerd Hatje, Stuttgart, 1958. La silla ahora se produce industrialmente por OBJEKTO. empresa francesa.
Falleció en São Paulo, el 23 de mayo de 2021.
