Alvar Aalto (1898-1976) estudió arquitectura en el Instituto de Tecnología de Helsinki (más tarde la Universidad Tecnológica de Helsinki y ahora parte de la Universidad Aalto) en 1921. Fundó su primer estudio en Jyväskylä. Sus primeras obras seguían los principios del Clasicismo nórdico, el estilo predominante en ese momento. A finales de la década de 1920 y principios de 1930, realizó una serie de viajes a Europa en los que él y su esposa Aino Marsio, también arquitecta, se familiarizaron con las últimas tendencias del Movimiento Moderno, el estilo internacional.
La fase funcionalista más pura en la obra de Aalto duró varios años. Comenzó a tener proyección internacional en gran parte debido al Sanatorio de Paimio (1929-1933), un importante hito del funcionalismo. Aalto había adoptado los principios del diseño funcional y fácil de usar en su arquitectura. Desde finales de la década de 1930 en adelante, la expresión arquitectónica de los edificios de Aalto se enriqueció mediante el uso de formas orgánicas, materiales naturales y el aumento de la libertad en el manejo del espacio.
A partir de la década de 1950, su obra se centró principalmente en el diseño de edificios públicos, como el Ayuntamiento de Säynätsalo (1948-1952), el Instituto de Pedagogía Jyväskylä, ahora la Universidad de Jyväskylä (1951-1957), y la Cámara de Cultura en Helsinki (1952-1956). Sus planes generales de diseño urbano representan proyectos de mayor envergadura que los edificios antes mencionados, los esquemas más notables que se construyeron fueron el centro de la ciudad de Seinäjoki (1956-1965/87), el centro de la ciudad de Rovaniemi (1963-1976/88) y el centro administrativo y cultural de Jyväskylä, construido sólo parcialmente (1970-1982).
Desde principios de los 50 en adelante, la obra de Alvar Aalto se centró cada vez más en países fuera de Finlandia, por lo que también se construyeron un gran número de edificios tanto públicos como privados en el extranjero. Algunas de sus obras más conocidas incluyen Villa Mairea, Noormarkku, Finlandia (1937-1939), el Pabellón de Finlandia en la Feria Mundial de Nueva York de 1939, Baker House en Massachusetts Institute of Technology en Cambridge, Massachusetts, EE.UU. (1947-1948), la Universidad Tecnológica de Helsinki, Espoo, Finlandia (1949-1966), La Casa Experimental de Muuratsalo, Finlandia (1953) o la ópera de Essen en Alemania (1959-1988).
