John Pawson nació en 1949 en Halifax, Yorkshire. Después de un período en el negocio textil de la familia se fue a Japón, dedicado varios años a la enseñanza de Inglés en la Universidad de Negocios de Nagoya. Hacia el final de su tiempo allí se trasladó a Tokio, donde visitó el estudio del arquitecto y diseñador japonés Shiro Kuramata. Tras su regreso a Inglaterra, se inscribió en la Asociación de Arquitectura / Architecture Association de Londres, fundando su propio estudio en 1981.
Desde el principio, el trabajo se centró en la manera de abordar los problemas fundamentales del espacio, la proporción, la luz y los materiales, en lugar de en el desarrollo de un conjunto de gestos estilísticos - temas que también exploró en su libro Minimum, publicado por primera vez en 1996, que examina la noción de simplicidad en el arte, la arquitectura y el diseño en una variedad de contextos históricos y culturales.
Los primeros encargos incluyen viviendas para el escritor Bruce Chatwin, el director de ópera Pierre Audi, el marchante de arte contemporáneo Hester van Royen y el coleccionista Doris Lockhart Saatchi, junto con las galerías de arte en Londres, Dublín y Nueva York. Posteriormente ha desarrollado proyectos en una amplia gama de escalas y tipologías de edificios, desde la tienda insignia de Calvin Kleinen Manhattan, a salas de aeropuertos de Cathay Pacific en Hong Kong, hasta el nuevo monasterio cisterciense de Nuestra Señora de Novy Dvur, en Bohemia.
En mayo de 2006, dos décadas de visitas al monasterio cisterciense del siglo XII de Le Thoronet culminaron en una exposición, 'John Pawson: Leçons du Thoronet', la primera intervención de este tipo que tendrá lugar en el recinto de la abadía. Dos semanas después de la inauguración de la exposición en la Provenza, las celebraciones en Londres marcó la finalización de la Sackler Crossing - una pasarela sobre el lago al Real Jardín Botánico de Kew. El mismo año también marcó la primera etapa de diseño de la oficina, con un juego para un nuevo ballet con coreografía de Wayne McGregor para el Royal Ballet, que se estrenó en la Royal Opera House de Londres en noviembre de 2006.
