He was best known for large-scale outdoor works that often involved simple if rather extravagant ideas or gestures: a SoHo loft filled with two feet of earth, for example, or a solid brass rod two inches in diameter and one kilometer long driven into the ground in Kassel, Germany, so that only its smooth top was visible (a work consistent with an artist who once noted that “the invisible is real”). — New York Times
Walter De Maria fue una figura pionera en el desarrollo del Land Art, el minimalismo, el conceptualismo y la instalación, un artista reservado, de bajo perfil -aunque aclamado por la crítica- que exhibió muy poco en Estados Unidos y que, sin embargo, dejó para su país un legado importante de obras permanentes: The Lightning Field (1977), The Broken Kilometer (1979) y The New York Earth Room (1977).
Nacido en 1935, en Albany, California, estudió Arte e Historia en la Universidad de California (Berkeley), y se mudó a Nueva York en 1960, donde vivió hasta su muerte. Junto a Robert Whitman, co-fundó una galería en 9 Great Jones Street, Manhattan, en 1963. De Maria también fue músico. Junto a su amigo, el compositor vanguardista La Monte Young, participó en varias producciones musicales y teatrales en San Francisco. En 1963, fue baterista de la banda de rock The Primitives, que luego evolucionaría en The Velvet Underground.
De Maria salta a la escena pública 1968 como figura clave del movimiento Earthworks (palabra que puede traducirse como “obras en tierra”, y que son parte del Land Art), llenando la Galerie Heiner Friedrich, en Munich, con tierra (una primera versión de Earth Work) y creando Mile Long Drawing (Dibujo de una Milla de Largo) en el Desierto Mojave (California). Ese mismo año, De Maria participó en la Documenta de Kassel (Alemania), a la que regresaría posteriormente.
En 1977, crea dos de sus obras más emblemáticas: The Lightning Field y The New York Earth Room. La primera es una pieza clave del Land Art y está situada en una zona aislada del desierto en el oeste de Nuevo México, Estados Unidos. Está formada por 400 postes de acero inoxidable pulido instalados en una retícula que mide 1,6 km (1 milla) x 1 km. Los polos (de cinco centímetros de diámetro y una media de seis metros de altura) están separados entre sí 67 m. Una obra tanto para ser recorrida como observada, The Lightning Field está concebida para ser experimentada por un largo período de tiempo.
Sus obras se exhibieron por todo el mundo desde Venecia (en El Palacio Enciclopédico, 55ª Bienal de Venecia) hasta Los Ángeles en Estados Unidos. The 2000 Sculpture (1992), ha estado expuesta en el LACMA hasta abril de este año.
