An Open Letter to Jean Nouvel, and the So-Called “Revitalization” of Algiers’ Casbah

ENGLISH VERSION (Original French version below)  VERSIÓN EN INGLÉS (Versión original en francés, más abajo)

Dear Jean Nouvel,

On March 6, 1999, almost twenty years ago, you wrote a text called “Boulogne assassine Billancourt” in the columns of Le Monde; a courageous text written resolutely against the scheduled (and sadly achieved) destruction of the historic workers’ heritage represented by the Renault factory of the Ile Seguin in the suburbs of Paris.

We start this open letter by mentioning this text because it is to the person who wrote it that we wish to address ourselves. This Monday, December 17th, we were many to be shocked, learning that a tripartite agreement was signed between the Wilaya of Algiers, the region of Île-de-France and your architecture office, in order to supposedly “revitalize” Algiers’ Casbah — etymologically, “revitalize” means to give back life, which leads us to ask ourselves if the life, however vibrant, which characterizes today the winding streets of this district is not worthy of being considered as such.

Algiers’ Casbah , before belonging to humanity — the one of which is supposed to to possess a world heritage — belongs first of all to its inhabitants, whether they possess a property deed or not. It then belongs to the Algerians whose revolutionary struggle against French colonialism has regularly taken roots in the capital and in particular its Casbah. It finally belongs to the anti-colonial activists from Africa, the Global South, but also from the North, for whom the Casbah’s urban fabric and architecture embody a powerful symbol of the struggles of those who can only use their passion and their environment against the asymmetrical forces opposed by the colonial armies and police.

The French have already partially destroyed the Casbah three times in the past. First, following the invasion of the Regency of Algiers in 1830, the colonial officers had already fully understood the potential danger of its insurrectional urbanism and ordered the destruction of the entire lower part of the city, thus depriving the Casbah of its access to the sea. Later, the colonial authorities built Haussmann buildings there, taking up the counter-insurgency town planning tactics already applied in Paris and Marseille. Again, at the end of the 1930s, when the colonial authorities went “at war with the slums” and destroyed the Marine neighborhood. Finally, between 1956 and 1957, it is still within the Casbah that the famous “Battle of Algiers” found its paroxysm. On the night of August 10, 1956, French terrorists placed a bomb in Rue de Thèbes that destroyed several buildings and killed 80 inhabitants. On October 8, 1957, this time, it was French paratroopers, having stifled this area of the city for a year, who dynamited the house where the last FLN militants in Algiers (Hassiba Ben Bouali, Mahmoud Bouhamidi, Ali Ammar aka Ali la Pointe, and Petit Omar) had taken shelter. As you may have seen during your short visit, this house has been left unchanged for the last six decades to make it a memorial, a memorial without an architect.

We believe that any change in the Casbah that would not come directly from its inhabitants and community would need, at least,to demonstrate an acute knowledge and respect of its past and its present, well beyond the instructions that the Wilaya of Algiers itself seem to have can provide or understand. Projects that are not committed first and foremost to serve its inhabitants as well as the historical, political and cultural legacy of this “city in the city,” and would rather favor their tourist or financial ambitions are not worthy of this place of life and history. The announcement of cultural projects in particular, while many homes experience leaks and problems of water evacuation, which is nowadays one of the major problems of the neighborhood, seems to be, particularly problematic and yet again, disconnected from the everyday concerns of the residents. Similarly, the release of a staggering budget to finance this study can only contrast with the blatant lack of resources that the associative community of the Casbah has to confront daily to carry out its initiatives.

Today, we came to learn that you collaborate with Valérie Pécresse, President of the Region of Île-de-France. In this sense, do we need to remind you that the decisions of the latter weigh every day a little more on the lives of the most precarious Paris inhabitants who, for many, are people who (directly or through their family history) suffered from french colonialism, especially the one at work during 132 years in Algeria? The same one who, in addition to her unequal policies, did not hesitate to join an Islamophobic crowd who pushed around Muslim devots in Clichy when they were praying in the street so as to protest against the transformation of their library prayer room by the municipality (in November 2017). The same person who also did not hesitate to declare that she would be in favor of a law aimed at doubling the prison sentences for acts committed in certain neighborhoods, in contempt of all constitutionality (October 2018). We let you evaluate the link that such actions and speeches can have with the French colonial history and its continuation through other forms.

The decision of the Wilaya of Algiers to “revitalize” the Casbah is its own decision, and we leave it to our friends in Algeria to fight it they feel the urge for it; that is not our role ourselves. However, we, architects, historians, electricians, cleaners, academics, artists and other activists, for whom the Casbah continues to represent one of the strongest symbols of revolutionary architecture, appeal to your political conscience to give up this project. Do not accept to be complicit in a fourth wave of brutal French transformation of the Casbah. All architects must be fully responsible for the political conditions and consequences of the projects they accept; any position that would make them only an executant constitutes an insult to their function and their ability to act. Sometimes this ability to act politically lies within the design of the project itself; at other times, it is rather in the refusal or the renunciation to this same project. This is the case here and you have the power to do that.

We therefore ask you to decline this invitation and recommend to the Wilaya of Algiers some of your Algerois colleagues who will adequately problematize this project in order to preserve the Casbah and the symbol it holds, rather than to control, alter and gentrify it.

Thank you for reading us, we sincerely hope that you also heard us.
French national communist newspaper L’Humanité. (17.12.2018)

FRENCH VERSION VERSIÓN EN FRANCÉS

Cher Jean Nouvel,

Le 6 mars 1999, il y a bientôt vingt ans, vous titriez “Boulogne assassine Billancourt” dans les colonnes du Monde; un texte courageux s’indignant avec force de la destruction programmée (et désormais réalisée) du patrimoine historique ouvrier que représentait “le paquebot” de l’Île Seguin dans la proche banlieue de Paris.

Nous débutons cette lettre ouverte en mentionnant ce texte car c’est à la personne qui a écrit celui-ci que nous souhaitons nous adresser. Ce lundi 17 décembre, nous sommes beaucoup à avoir été choqué·e·s en apprenant qu’une convention tripartite avait été signée entre la Wilaya d’Alger, la région Île-de-France et vos ateliers afin de, nous dit-on, “revitaliser” la Casbah d’Alger — étymologiquement, “revitaliser” implique redonner de la vie, ce qui nous permet de nous demander si la vie, pourtant vibrante, qui caractérise aujourd’hui les rues sinueuses de ce quartier n’est pas digne d’être considérée comme telle.

La Casbah d’Alger, pour nous, bien avant d’appartenir à l’humanité — celle dont on nous dit qu’elle possède un patrimoine mondial — appartient d’abord à ses habitant.e.s, qu’iels possèdent un titre de propriété ou non, ensuite aux Algérien·ne·s dont la lutte révolutionnaire contre le colonialisme français a régulièrement pris appui sur sa capitale et en particulier, sa Casbah, et enfin aux militant·e·s anti-coloniaux·ales de l’Afrique, du Sud Global, mais aussi du Nord, tant la Casbah par son urbanisme et son architecture incarne un symbole puissant des luttes de ceux et celles qui ne peuvent mettre à profit que leur passion et leur environnement face aux forces asymétriques que leur opposent les armées et polices coloniales.

La Casbah, les français l’ont déjà partiellement détruite trois fois. Suivant l’invasion de la Régence d’Alger en 1830, les officiers coloniaux avaient déjà bien compris le danger potentiel de son urbanisme insurrectionnel; ils ont ainsi ordonné la destruction de toute la partie basse de la ville, privant ainsi la Casbah de son accès à la mer. Plus tard, les autorités coloniales y construiront des immeubles haussmanniens, reprenant les tactiques urbanistes contre-insurrectionnelles déjà appliquées à Paris et Marseille. A la fin des années 1930, lorsque les autorités coloniales ont fait “la guerre aux taudis” et ont ainsi détruit le quartier de la Marine. Entre 1956 et 1957, c’est toujours au sein de la Casbah que la fameuse “bataille d’Alger” trouve son paroxysme. Dans la nuit du 10 août 1956, des terroristes français y placent une bombe rue de Thèbes qui détruit plusieurs immeubles et tue 80 habitant·e·s. Le 8 octobre 1957, ce sont les parachutistes français qui, après avoir étouffé ce quartier de la ville pendant un an, dynamitent la maison où se sont réfugié·e·s les dernier·e·s survivant·e·s du FLN à Alger: Hassiba Ben Bouali, Zohra Drif, Ali Ammar dit Ali la Pointe, Petit Omar et Yacef Saâdi. Comme vous l’avez peut-être vue durant votre courte visite, cette maison a été laissée telle quelle ces six dernières décennies afin d’en faire un mémorial, un mémorial sans architecte.

Toute modification de la Casbah qui ne viendrait pas directement de ses habitant·e·s doit ainsi faire preuve d’une connaissance et d’un respect sans faille de son passé et de son présent, bien au delà des instructions que la Wilaya d’Alger puisse elle-même fournir ou comprendre. Des projets qui n’auraient pas à coeur de servir en premier lieu ses habitant·e·s ainsi que le legs historique, politique et culturel de cette ville dans la ville, et qui leur préféreraient des ambitions touristiques ou financières ne sont pas dignes de ce lieu de vie et d’histoire. L’annonce de projets culturels notamment, alors que de nombreuses habitations ne sont pas étanches et que l’évacuation d’eau du quartier constitue aujourd’hui l’un des problèmes majeurs du quartier, nous semble par exemple particulièrement problématique et là encore, déconnectée des préoccupations quotidiennes des habitant·e·s. De même, le déblocage d’un budget stupéfiant pour financer cette étude ne peut que contraster avec le peu de moyens criant que le tissu associatif de la Casbah affronte au jour le jour dans ses initiatives.

Aujourd’hui, nous apprenons donc que vous collaborez avec Valérie Pécresse la Présidente de la Région Île-de-France. Devons-nous vous rappeler que les décisions de celle-ci pèsent chaque jour un peu plus sur les résident·e·s précarisé·e·s de la métropole parisienne qui, pour beaucoup, sont des personnes ayant (directement ou par l’intermédiaire de leur histoire familiale) souffert du colonialisme français, en particulier celui-ci qui sévit pendant 132 ans en Algérie? Celle qui, en plus de ses politiques inégalitaires, n’hésite pas à se joindre à une foule islamophobe qui agressent les fidèles musulman·ne·s de Clichy lorsque ceux·elles-ci prient dans la rue pour protester contre la transformation de leur salle de prière en bibliothèque par la municipalité (novembre 2017). Celle qui n’hésite pas non-plus à déclarer qu’elle serait favorable à une loi visant à doubler les peines de prisons pour des faits commis dans certains quartiers populaires, au mépris de toute constitutionnalité (octobre 2018). Nous vous laissons apprécier le lien que de telles actions et discours peuvent avoir avec l’histoire coloniale française et sa continuation sous d’autres formes.

La décision qu’a prise la Wilaya d’Alger de “revitaliser” la Casbah, est la sienne, et nous laissons le soin à nos ami·e·s en Algérie de combattre celle-ci si iels le pensent nécessaire; là n’est pas notre rôle. Nous, architectes, historien·ne·s, electricien·ne·s, agent·e·s d’entretien, universitaires, artistes, et autres militant·e·s internationaux.ales, pour qui la Casbah continue de représenter l’un des symboles les plus forts d’une architecture révolutionnaire, nous faisons appel à votre conscience politique afin que vous renonciez à ce projet. N’acceptez pas d’être complice d’une quatrième vague de transformation brutale française de la Casbah. Tout architecte se doit d’être complètement responsable des conditions et conséquences politiques des projets qu’iel accepte; toute position qui ferait de lui ou d’elle un.e simple exécutant·e constituerait une insulte à sa fonction et à sa capacité d’agir. Parfois, cette capacité d’agir politiquement se situe au sein de la conception du projet elle-même; à d’autres moments, elle se trouve plutôt dans le refus ou la renonciation à ce même projet. C’est le cas ici et vous avez ce pouvoir.

Nous vous demandons donc: désistez-vous et recommandez à la Wilaya d’Alger certain·e·s de vos confrères·soeurs algérois·es qui sauront problématiser ce projet de manière à préserver la Casbah et ce que celle-ci signifie, plutôt que de la contrôler, la modifier et la gentrifier.

Nous vous remercions de nous avoir lu·e·s et espérons que vous nous avez également entendu·e·s.

French national communist newspaper L’Humanité. (17.12.2018)