Kandinsky nació Moscú en 1866 en una familia acómodada y culta. Aprendió alemán de su abuela, y tomó lecciones de piano, cello y dibujo. En 1885, comenzó a estudiar Derecho en la Facultad de Moscú, pasando a completar su tesis. Cuando estaba a punto de obtener un puesto de profesor, en 1895, decidió romper con su carrera de abogado y dedicarse al arte. A continuación, pasó a Munich para aprender a pintar, y muy pronto se estableció como profesor a sí mismo mediante la creación, con otros artistas de Munich, del grupo de arte Phalanx. A través de esta asociación se encontró con Gabriele Münter, un artista germano-estadounidense, que fue su compañera hasta 1914. Con ella, viajó por toda Europa y el norte de África para después, en 1906, asentarse en París durante un año. En este momento, sus obras consistieron en pequeños cuadros, a menudo paisajes en el estilo impresionista, como un diario de viaje, que le ganó la reputación de un diletante en el ambiente parisino.
No fue sino hasta 1908, de vuelta en Alemania, donde vivía con Gabriele Münter en Murnau, cuando comenzó su carrera artística real. Aunque sus temas favoritos - paisajes, la cultura popular - sigue siendo los mismos, los trataba de manera cada vez más abstracta con una autonomía cada vez mayor de los colores. En 1914, cuando estalló la guerra, dejó Múnich para refugiarse en Suiza, luego fue a Moscú, donde permaneció hasta 1921. Allí, comenzó a escribir un texto, concebido como la pieza que acompaña a lo espiritual en el arte en, "El materialismo en el Arte", que no se publicó hasta 1926 como "Punto y línea sobre el plano". Durante este periodo, pintó poco, favoreciendo, por razones materiales, el dibujo y la obra sobre papel. Luego, cuando el nuevo régimen se estableció, dedicó su atención a la creación de nuevas estructuras artísticas en el país, como el IZO, el organismo estatal responsable de las bellas artes.
Sin embargo, su situación, tanto artística como financiera y política, se había convertido en precaria. Durante una misión oficial en 1921, decidió permanecer en Alemania con su esposa Nina. Walter Gropius, director del Movimiento de la Bauhaus, le ofreció un puesto de profesor, que ocuparía hasta el cierre de la escuela en 1933 y su partida a Francia. En este momento, su nacionalidad alemana obtenida en 1927 había sido revocada, el apátrida Kandinsky se estableció en París. No fue sino hasta 1939 cuando se convirtió en ciudadano francés, in extremis antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial. Hasta 1944, Kandinskys llevó una vida apartada en Neuilly-sur-Seine, donde el artista persiguió sus objetivos finales de investigación.
