Ito estableció su estudio de arquitectura propio en 1971, y al año siguiente se casó. Su esposa murió en 2010. Tuvieron una hija que ahora tiene 40 años y es la responsable de la edición Vogue Nippon.
En su juventud, Ito admite no tener un gran interés en la arquitectura. Había varias influencias tempranas sin embargo. Su abuelo era un vendedor de madera, y su padre le gustaba dibujar planos para casas de sus amigos. Cuando Ito era un estudiante de primer año en la escuela secundaria, su madre le pidió al arquitecto modernista , Yoshinobu Ashihara, que acababa de regresar a Japón desde los EE.UU., donde había trabajado en la oficina de Marcel Breuer, para diseñar su casa en Tokio.
Estaba en el tercer grado de la escuela secundaria, cuando se trasladó a Tokio y se fue a Hibiya High School. En ese momento, nunca soñó que se convertiría en arquitecto, su pasión era de béisbol. Fue cuando estudiaba en la Universidad de Tokio cuando la arquitectura centro su principal interés. Para su proyecto fin de carrera, presentó una propuesta para la reconstrucción del parque de Ueno, que ganó el primer premio de la Universidad de Tokio.
Toyo Ito comenzó a trabajar en la empresa Kiyonori Kikutake & Associates después de graduarse en el Departamento de Arquitectura de la Universidad de Tokio en 1965. En 1971, estaba listo para iniciar su propio estudio en Tokio, y lo llamó Urban Robot (Urbot). En 1979, cambió el nombre por el de Toyo Ito & Associates, Architects.
Ha recibido numerosos premios internacionales, entre ellos en 2010, el 22 Praemium Imperiale en honor del príncipe Takamatsu, en el 2006, por el Instituto Real de Arquitectos Británicos Royal Gold Medal, y en 2002 el León de Oro a la Trayectoria en la 8 ª Exposición Internacional Bienal de Venecia. Ha sido profesor invitado en la Universidad de Tokio, la Universidad de Columbia, la Universidad de California, Los Angeles, Universidad de Kyoto, Tama Art University, y en el semestre de primavera de 2012, fue anfitrión de un estudio en el extranjero para la Escuela de Graduados de Harvard de diseño, el primero en Asia.
Su obra ha sido objeto de exposiciones en museos de Inglaterra, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Italia, Chile, Taiwán, Bélgica y numerosas ciudades de Japón. Publicaciones de y sobre él se han publicado en todos los países. Obtuvo becas de Honorarios en el Instituto Americano de Arquitectos, Instituto Real de Arquitectos Británicos, el Instituto de Arquitectura de Japón, la Sociedad de Tokio de Arquitectos e Ingenieros de Construcción y la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
Uno de sus primeros proyectos en 1971 fue una casa en un suburbio de Tokio. Se llama "Casa de Aluminio," consistía en la estructura de marco de madera cubierto completamente en aluminio. La mayoría de sus primeros trabajos fueron residencias. En 1976, diseño una casa para su hermana, que había perdido recientemente a su marido. La casa se llamaba "White U" y generó un gran interés en las obras de Ito. Fue demolida en 1997. De la mayor parte de su obra en la década de 1980, Ito explica que él estaba tratando de borrar el significado convencional de sus obras a través de tácticas minimalistas, el desarrollo de ligereza en la arquitectura que se asemeja al aire y el viento.
Él llama a la Mediateca de Sendai, terminado en 2001 en la ciudad de Sendai, Miyagi, Japón, uno de los puntos altos de su carrera. En el libro de Phaidon, Toyo Ito, explica, «La Mediateca se diferencia de los convencionales edificios públicos de muchas maneras. Mientras que la construcción principalmente funciona como una biblioteca y una galería de arte, la administración ha trabajado activamente para repartir servicios entre los diversos programas, la eliminación de barreras fijas entre distintos medios de comunicación para evocar progresivamente una imagen de cómo los equipamientos culturales deben ser de ahora en adelante. Esta apertura es el resultado directo de su estructura simple, que consiste en losas planas de hormigón (que son una malla de placas de acero con hormigón) perforadas por 13 tubos. Las paredes de cada planta se mantienen a un mínimo absoluto, permitiendo que las diversas funciones se distribuyan libremente a través de los espacios entre los tubos.»
En la entrega de la conferencia Kenneth Kassler la Universidad de Princeton en 2009, Ito explicó sus ideas generales sobre la arquitectura:
"El mundo natural es extremadamente complicado y variable, y sus sistemas son fluidas - que se basa en un mundo fluido. En contraste con esto, la arquitectura siempre ha tratado de establecer un sistema más estable. Para ser muy simplista, se podría decir que el sistema de la red se estableció en el siglo XX. Este sistema se hizo popular en todo el mundo, ya que permite una gran cantidad de arquitectura que se construye en un corto período de tiempo.
Sin embargo, esto también ha hecho a las ciudades del mundo más homogéneas. Incluso se podría decir que ha hecho que la gente que vive y trabaja allí se homogeinice también. En respuesta a ello, en los últimos diez años, modificando ligeramente la reticula que he estado tratando de encontrar una manera de crear relaciones que consigan que los edificios sean más cercanos a su entorno y el medio ambiente. "Ito modifica ese último pensamiento en su entorno natural ".
En la moderna zona de Omotesando de Tokio, Ito diseñó un edificio en el año 2004 para TOD'S, un compañia italiana de zapatos y bolsos, en la que los árboles proporcionan una fuente de inspiración. La oficina de Ito proporciona su propia descripción del proyecto:
"Los árboles son objetos naturales que destacan por sí mismos, y su forma tiene una racionalidad estructural inherente. El patrón las siluetas de árboles superpuestos también genera un flujo racional de fuerzas. Después de haber adaptado el diagrama de árbol ramificado, cuanto más alto es el edificio, más delgadas y más numerosas se convierten las ramas, con una proporción mayor de aberturas. Del mismo modo, el edificio se desarrolla como espacios interiores con atmósferas ligeramente diferentes en relación a los diversos usos previstos.
Rechazando las distinciones obvias entre las paredes y la apertura, líneas y planos, de dos y tres dimensiones, transparencia y opacidad, este edificio se caracteriza por un tipo distinto de abstracción. La silueta del árbol crea una nueva imagen con una constante tensión generada entre concreción simbólica del edificio y su abstracción. Para este proyecto, nosotros (Ito y su equipo) nos propusimos crear un edificio que por su novedad arquitectónica expresa a la vez la presencia viva de una marca de moda y la fuerza en el paisaje urbano que resista el paso del tiempo ".
Después de diseñar edificios aclamados por la crítica como la Mediateca de Sendai, Ito se convirtió en un arquitecto de importancia internacional líder durante los años 2000 con proyectos en Asia, Europa, América del Norte y América del Sur. Ito diseñó el estadio principal de los Juegos Mundiales del 2009 en Kaohsiung y la construcción Taichung Metropolitan Opera House, en Taiwan. En Europa, Ito y su firma renovaron la fachada de los Apartamentos Suites Avenue con sorprendentes olas de acero inoxidable y, en 2002, diseñó la célebre Galería Serpentine Pavilion temporal en el Hyde Park de Londres. Otros proyectos durante este tiempo incluyen la White residencia O en Marbella, Chile y la nunca construida de la Universidad de California, Berkeley Art Museum / Pacific Film Archive en California.
Tal vez lo más importante Ito, sin embargo, son los proyectos en su país de origen, la urgencia por el terremoto y el tsunami del 11 de marzo de 2011. El desastre espoleó a Ito y un grupo de arquitectos japoneses a desarrollar el concepto de «Home-for-All» espacio común para los sobrevivientes. Como se dice Ito en «Toyo Ito - Fuerzas de la Naturaleza publicado por Princeton Architectural Press»:
«Los centros de ayuda no ofrecen privacidad y espacio apenas suficiente para estirarse y dormir, mientras que la prisa clavado viviendas temporales son poco más que hileras de conchas vacías: las condiciones sombrías de vida en ambos sentidos. Sin embargo, incluso en esas condiciones, la gente trata de sonreír y seguir haciendo .... Se reúnen para compartir y comunicarse en circunstancias extremas - una visión en movimiento de la comunidad en su forma más básica. Del mismo modo, lo que vemos aquí está muy orígenes de la arquitectura, el mínimo de la formación de comunidades.
Un arquitecto es alguien que puede hacer que estos espacios sean algo más que unidades básicas, hacerlos un poco más bonitos, un poco más cómodos. »
Para Ito, los principios fundamentales de la arquitectura moderna fueron cuestionados por "Casa para Todos". Y añade: «En la época moderna, la arquitectura ha sido la más alta calificación por su originalidad. Como resultado, los temas más primarios -por qué se hace un edificio y para quién se hace se ha olvidado. Una zona de desastre, donde todo se pierde ofrece la oportunidad para dar una nueva mirada, desde el principio, a lo que la arquitectura es en realidad. "Casa-para-todos" puede consistir en edificios pequeños, tiene que llamar a un primer plano la cuestión vital de la arquitectura forman lo que se debe tomar en la era moderna, incluso poniendo en cuestión los temas más primordiales, el significado de la arquitectura».
El Jurado Pritzker comentó sobre Ito la expresión directa de su sentido de responsabilidad social citando su trabajo en «Home-for-All».
Recientemente, Ito también ha pensado en su legado, como es evidente en el museo de arquitectura que lleva su nombre en la pequeña isla de Omishima en el Mar Interior de Seto. También diseñado por Ito, el museo abrió sus puertas en 2011 y presenta sus últimos proyectos, además de servir como un taller para jóvenes arquitectos. Dos edificios componen el complejo, el edificio principal "Hut Steel" y el cercano "Silver Hut", que es una recreación de la antigua casa del arquitecto en Tokio, construido en 1984.
