Saskia Sassen nació en La Haya (Países Bajos) el 5 de enero de 1949 y se doctoró en la Universidad de Notre Dame (EE.UU.) en 1974. Actualmente ocupa la cátedra Robert S. Lynd de Sociología de la Universidad de Columbia y es miembro del Committee of Global Thought de dicha institución. Es, además, profesora visitante de la London School of Economics and Political Science.
Saskia Sassen es una de las sociólogas de mayor prestigio internacional en áreas como la dimensión social, económica y política de la globalización y la sociología urbana. Es la única mujer que aparece entre los diez primeros científicos sociales del mundo, según el ranking del Social Science Citation Index de la última década, en el que figuran también Anthony Giddens, Jürgen Habermas, Zygmunt Bauman y Alain Touraine, todos ellos Premios Príncipe de Asturias. Sus ámbitos de estudio abarcan, además, fenómenos como la inmigración, las ciudades globales y los cambios en el estado liberal a consecuencia de las actuales condiciones transnacionales. Una de sus mayores aportaciones científicas ha sido su concepto de ciudad global, actualmente aceptado y utilizado en todo el mundo. Según Sassen, desde las áreas metropolitanas que concentran el poder económico, financiero y de telecomunicaciones, se ejerce el control y la dirección de la economía mundial y en ellas se ubican los principales centros de poder mundial en los que se genera información vital para la toma de decisiones de alto nivel. Asimismo, analiza problemas de estas ciudades como el empobrecimiento de las clases medias y las dificultades de acceso a las telecomunicaciones que determinan desigualdades sociales y segregación social. En otro ámbito, Sassen entiende, frente al planteamiento habitual, que lo global y lo nacional no son conceptos excluyentes y que, a consecuencia de la globalización, territorio, autoridad y derechos no siempre coinciden con los espacios nacionales.
Sus obras han sido traducidas a 21 idiomas y entre las más significativas destacan The Mobility of Labor and Capital (1988), The Global City (1991), Cities in a World Economy (1994), Territory, Authority, Rights: From Medieval to Global Assemblages (2006), A Sociology of Globalization (2007) y Deciphering the Global: Its Scales, Spaces and Subjects (2007). Además, ha publicado artículos en periódicos como The Guardian, The New York Times, Le Monde Diplomatique, International Herald Tribune, The Financial Times y Clarín, entre otros. Acaba de terminar un proyecto para la UNESCO, de cinco años, sobre asentamiento humano sostenible cuyas conclusiones son el contenido de uno de los volúmenes de la Encyclopedia of Life Support Systems (Reino Unido).
Asesora de organismos internacionales y de varios proyectos de Naciones Unidas, es miembro del Panel sobre Ciudades de la National Academy of Sciences, de la organización independiente Council on Foreign Relations y del Comité de Tecnologías de la Información y de Cooperación Internacional del Consejo de Investigación de Ciencias Sociales, de Estados Unidos. En 2007 obtuvo el Distinguished Graduate School Alumnus Award de la Universidad de Notre Dame (EE. UU.) y el Future Mentor Award de la Universidad de Chicago. Es doctora honoris causa por la Universidad de Delft (Países Bajos), la de Poitiers (Francia), la de Gante (Bélgica), la de Warwik (Reino Unido) y el Real Instituto de Tecnología de Estocolmo.
Es Premio Príncipe de Asturias 2013.
