Isaac Julien nació en 1960 en Londres, donde actualmente vive y trabaja. Mientras estudiaba pintura y cine en la St Martin's School of Art, donde se graduó en 1984, Isaac Julien fue co-fundador de "Sankofa Film and Video Collective" donde estuvo activo entre 1983-1992. Fue también un miembro fundador de Normal Films en 1991.
Julien fue nominado para el Premio Turner en 2001 por sus películas The Long Road to Mazatlán / El largo camino hacia Mazatlán (1999), realizada en colaboración con Javier de Frutos, y Vagabondia (2000) con la coreografía de Javier de Frutos. Obras anteriores incluyen Frantz Fanon: Black Skin, White Mask (1996), Young Soul Rebels (1991), que fue galardonado con el Premio Semana de la Crítica en el Festival de Cine de Cannes el mismo año, y el aclamado documental poético Looking for Langston (1989) , que también ganó varios premios internacionales.
Isaac Julien fue profesor visitante en la Schools of Afro-American and Visual Environmental Studies entre 1998 y 2002, de la Universidad de Harvard. También fue becario de investigación en el Goldsmiths College, Universidad de Londres (2000-2005), y actualmente es miembro de la facultad, tanto en el Museo Whitney de Arte Americano como Profesor de Media Art en la Staatliche Hoscschule für Gestaltung Karlsruhe, Alemania. Fue el ganador del Performa Award (2008), el prestigioso premio MIT Eugene McDermott en las Artes (2001) y el Frameline Lifetime Achievement Award (2002). Su obra Omeros Paradise fue presentada como parte de la Documenta XI de Kassel (2002). En 2003 ganó el Gran Premio del Jurado en la Bienal Kunstfilm en Colonia por su versión de una sola pantalla de Baltimore, en 2008, recibió un Special Teddy por su película en la que colaboró con Tilda Swinton, sobre Derek Jarman, llamado Derek, en el Festival Internacional de Cine de Berlín.
Julien ha tenido exposiciones individuales en el Centro Pompidou de París (2005), MOCA de Miami (2005), Kestnergesellschaft, Hanover (2006), el Museu Nacional de Arte Contemporáneo - Museu do Chiado, Lisboa, Portugal (2009), Museo Brandhorst, Munich (2011) y más recientemente en el SESC Pompeia en Brasil (2012). Su película Ten Thousand Waves (2010) ha estado de gira mundial, y ha sido expuesta en más de 15 países hasta el momento, y finalizará en el Museo de Arte Moderno de Nueva York en 2013/14. Julien está representado en colecciones públicas y privadas como el Museo de Arte Moderno de Nueva York, la Tate Modern, el Centro Pompidou; Guggenheim Collection, Hirshhorn Collection, Albright-Knox, el Museo Irlandés de Arte Moderno, el Museo Nacional de Noruega; Brandhorst Collection , Fundación Helga de Alvear, Madrid, Colección Goetz, la Fundación de Arte Louis Vuitton; Fundación LUMA y la Fundación Zeitz.
